气质(temperament)是个人心理活动的动力特征。这些动力特征主要表现在心理过程的强度、速度、稳定性、灵活性及指向性上。譬如，我们情绪的强弱，意志努力的大小，知觉或思维的快慢，注意集中时间的长短，注意转移的难易，以及心理活动是倾向于外部事物还是倾向于自身内部等等就是其具体表现。
气质在心理学史上是一个古老的概念。早在古希腊时代的医学家恩培多克勒(公元前495～公元前435年)的“四根说”中，就已经具有了气质和神经类型学说的萌芽。恩培多克勒认为，人的身体是由四根构成:固体部分是土根，液体部分是水根，维持生命的呼吸是空气根，血液是火根，并认为思维是血液的作用，火根部分离开身体且血液冷些，人就进入睡眠。火根全部离开身体，血液就彻底冷却，人就死了。恩培多克勒认为，人的心理特性依赖于身体的特殊构造，不同的心理表现是由于身上“四根”结构比例配合不同之故。他认为演说家是舌头的四根配合最好的，艺术家是手的四根配合最好。恩培多克勒的“四根说”为后来的气质和神经类型学说奠定了某种基础。
古希腊时代的另一位著名的医学家希波克拉底(hippocrates，公元前460一公元前377年)吸收了前人的医学成就，将恩培多克勒的人体含“四根”之说发展成了更加系统化的人体含“四液”学说。他认为人体有四种液体，即：粘液、黄胆汁、黑胆汁和血液。
粘液生于脑，是水根；黄胆汁生于肝，是空气根；黑胆汗生于胃，是土根；血液生于心脏，是火根。他在《论人的本性》一书中说，正是这四种体液“形成了人体的性质”，而且“当这些元素(体液)在复合上、力量上、体积上彼此失去适当的比例，并当这些元素中有一种太多或太少、或在体内孤立而不与一切其他元素结合时，人就感到痛苦”。希波克拉底认为，机体的状态就决定于四种体液的混合比例。后来，罗马的医师盖仑(galen)用拉丁语“temperamentum”一词来表示这个概念。他们根据四种体液比例的不同而把气质分为多血质(以血液占优势)、粘液质(以粘液占优势)、胆汁贡(以黄胆汁占优势)、抑郁质(以黑胆汁占优势)，这就是“气质”概念的来源。
在我们的日常生活中，的确可以看到，人们的外部行为特点有很大的个体差异。有的人非常活泼，情绪易激动，精力充沛，说话像连珠炮式的，面部表情也丰富多彩，还常常做出多种手势；有的人则是迟钝、沉着、镇静的，很少露出笑容，面部表情和手势极少，缺乏表达力，语调平缓，目光冷淡。一些人好交际，易与周围人接触，乐观愉快；而另一些人则孤僻，不善交际，沉默寡言，郁郁寡欢。即使当两个人做同样的工作，并且也做得同样好，我们还是可以看出，一个人表现出热情主动、兴致勃勃、不拘一格、浮想联翩的精神，而另一个则是从容不迫、有条不紊、照章行事、实事求是地工作。
这种外部行为个体差异往往在童年时期表现得最单纯、最自然。儿童们不论在上课时还在课余时间的游戏中，我们都可以看到他们的情绪、活动积极性等心理表现的不同。一些儿童非常好动，突发地、迅速地反应着外部情况的变化，他们的情绪(愉快、苦恼、委曲)表现得淋漓尽致且缺乏自制；一些儿童活泼，朝气蓬勃，善交际，无忧无虑，灵活而不急躁；一些儿童学习、作业速度缓慢，说话也慢吞吞的，情绪几乎表现不出来，表面上似乎不关心自己的学业成败；还有一些儿童孤僻，害羞，不爱交际，言语温和而胆怯，情绪脆弱而敏感。在刚出生的婴儿中也可以看到这种个体差异。如：有的婴儿好哭，有的婴儿安静，有的睡眠很有规律，有的却毫无觉醒规律，有的在床上经常扭动，有的却能安静地躺很长时间。因此，有充分的理由使人相信，一个人生来就带有一种行为方式和情绪反应类型的倾向性，这种先天的倾向性就是气质。
气质的特点表现在极其不同的各种环境中，即表现在一个人怎样说话，怎样与别人交往，怎样表现喜悦和痛苦，怎样工作和休息，怎样走路以及怎样对待周围所发生的各种事情。它使一个人的心理活动都染上了个人独特的色彩。有某种气质类型的人，常常在内容很不相同的活动中都会显示出同样性质的动力特点。例如，一个具有急躁不安气质特征的学生，无论在参加考试之前，还是在进行田径赛等待起跑之时，都会显得急躁不安。一个人的气质特点不依活动的内容动机、目的为转移，它表现出了一个人生来就具有的自然特性。
一个人的气质具有极大的稳定性。它很早就清楚地表露在儿童的游戏、作业和交往活动中，在成人身上仍是比较固定的，尽管受环境、教育的影响，气质会发生某些变化，但较之于其他心理特征，气质是最稳定、最固定的，即使变化，也是非常微小而缓慢的。
气质只说明一个人心理活动的动力性特征，并不能说明这个人的信念、观点、兴趣特征，它不是一个人社会价值大小的标志，也不决定个人的潜能，各种气质不同的人在同一种活动中都能够取得非常好的成就。如俄国四位著名的作家(普希金为胆汁质、赫尔岑为多血质、克雷洛夫为粘液质、果戈里为抑郁质)就是气质类型十分不同的人，但他们同样在文学上取得杰出的成绩。同样，勇敢、果断、有组织性、有首创精神的人，可以从不同气质类型的人群中培养出来，当然有培养难易的差别。
气质虽然在人的社会实践活动中不起决定性作用，但它能影响活动进行的方式和效率。例如，要求作出迅速、灵活反应的工作对于多血质和胆汁质的人较为合适，而粘液质与抑郁质的人则较难适应：，反之，要求持久、细致的工作对于粘液质和抑郁质的人较为合适，而多血质与胆汁质的人又较难适应。此外，气质还影响行为方式产生和停止的快慢和难易。例如，多血质的人想要与他人交往时，通常总是首先开始谈话，而粘液质的人则很少主动与他人交往，多血质的人很容易和新朋友相识，但也很容易疏远旧的相识。粘液质的往往难于和人相识，他也不容易与人疏远。
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