多元智能理论是由美国哈佛大学教育研究院的心理发展学家加德纳在1983年提出。加德纳从研究脑部受创伤的病人发觉到他们在学习能力上的差异，从而提出本理论。
传统上，学校一直只强调学生在逻辑─数学和语文（主要是读和写）两方面的发展。但这并不是人类智能的全部。不同的人会有不同的智能组合，例如：建筑师及雕塑家的空间感（空间智能）比较强、运动员和芭蕾舞踏员的体力（肢体运作智能）较强、公开的人际智能较强、作家的内省智能较强等。
根据加德纳的理论，学校在发展学生各方面智能的同时，必须留意每一个学生只会在某一、两方面的智能特别突出；而当学生未能在其他方面追上进度时，不要让学生因此而受到责罚。
加德纳认为过去对智力的定义过于狭窄，未能正确反映一个人的真实能力。他认为，人的智力应该是一个量度他的解题能力（ability to solve problems）的指标。根据这个定义，他在《心智的架构》（Frames of Mind， Gardner， 1983）这本书里提出，人类的智能至少可以分成七个范畴（后来增加至八个）：1.语文 （Verbal/Linguistic）。2.逻辑 （Logical/Mathematical）。3.空间 （Visual/Spatial）。4.肢体运作 （Bodily/Kinesthetic）。5.音乐 （Musical/Rhythmic）。6.人际 （Inter-personal/Social）。7.内省 （Intra-personal/Introspective）。8.自然探索 （Naturalist，加德纳在1995年补充）。另外，有其他学者从内省智能分拆出“灵性智能”（spiritual intelligence）。
这八个范畴的内容如下
语文智能：包括口头语言运用及文字书写的能力，把句法、音韵学、语义学、语言实用学结合并运用自如。这类人在学习时是用语言及文字来思考，喜欢文字游戏、阅读、讨论和写作。
逻辑数学智能：从事与数字有关工作的人特别需要这种有效运用数字和推理的智能。他们学习时靠推理来进行思考，喜欢提出问题并执行实验以寻求答案，寻找事物的规律及逻辑顺序，对科学的新发展有兴趣。即使他人的言谈及行为也成了他们寻找逻辑缺陷的好地方，对可被测量、归类、分析的事物比较容易接受。
空间智能：空间智能强的人对色彩、线条、形状、形式、空间及它们之间关系的敏感性很高，能准确地感觉视觉空间，并把所知觉到的表现出来。这类人在学习时是用意象及图像来思考的。空间智能可以划分为形象的空间智能和抽象的空间智能两种能力。 形象的空间智能为画家的特长。空间的智能为几何学家特长。建筑学家形象和抽象的空间智能都擅长。
肢体运作智能：善于运用整个身体来表达想法和感觉，以及运用双手灵巧地生产或改造事物的能力。这类人很难常时间坐著不动，喜欢动手建造东西，喜欢户外活动，与人谈话时常用手势或其他肢体语言。他们学习时是透过身体感觉来思考。
音乐智能：音乐智能强的人能察觉、辨别、改变和表达音乐，对节奏、音调、旋律或音色较具敏感性。在学习时是透过节奏旋律来思考。
人际智能：这类人对人的脸部表情、声音和动作较具敏感性，能察觉并区分他人的情绪、意向、动机及感觉。他们比较喜欢参与团体性质的活动，较愿意找别人帮忙或教人如何做事，在人群中才感到舒服自在。他们通常是团体中的领导者，靠他人的回馈来思考。
内省智能：内省智能强的人能自我了解，意识到自己内在情绪、意向、动机、脾气和欲求，以及自律、自知和自尊的能力。他们会从各种回馈管道中了解自己的优劣，常静思以规划自己的人生目标，爱独处，以深入自我的方式来考。内省智能可以划分两个长层次：事件层次和价值层次。事件层次的内省指向对于事件成败的总结。价值层次的内省将事件的成败和价值观联系起来自审。
自然探索智能：能认识植物、动物和其他自然环境（如云和石头）的能力。自然智能强的人，在打猎、耕作、生物科学上的表现较为突出。自然探索智能应当进一步归结为探索智能。包括对于社会的探索和对于自然的探索两个方面。
其他类型智能：的智能还可以从其他角度进行分类： 记忆力：对于事物的记忆力，包括短期和长期的记忆力，形象和抽象的记忆力等。 形象力：在记忆的基础上形成形象的能力。也可以说是感性认识能力。 抽象力：在形象的基础上形成抽象概念的能力。也可以说是理性认识能力。 信仰力：在形象和抽象的思维的基础上形成对于人生和世界总的观念的能力。 创造力：形成新的形象、理论、信仰的能力。
该从哪里著手？
过去的多元智能发展主要集中在幼稚园，因为教育专家及官员认为，培养学生的多元智能发展应该由小做起，并慢慢推广至其他层面。然而，广义来说，多元智能理论的框架不单能在小学及幼稚园的层面推广，在中学、大学、甚至研究院或在职培训也是合适。近年不少国际MBA的课程都加入了创意思维的课程，以加强学生在新时代的适应力和创意方面的开发，这正正就是加德纳所提出的多元智能的其中一个范畴。
而对于中、小学生来讲，由于多元智能理论有助老师从学生的智能分布去更了解学生，我们可以将理论用于两方面：
1.可以利用多元智能理论来发掘资优学生，并进而为他们提供合适的发展机会，使他们茁壮成长；
2.可以利用多元智能理论来扶助有问题的学生，并采取对他们更合适的方法去学习。香港现时有几家中学，容许部份语文能力较低的学生利用录像来交功课。
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