任何人都可能经历恐惧和焦虑。惧怕是对认识到的外在威胁的一种情感、生理和行为反应，焦虑则是一种不愉快的情绪状态，其诱因不明。焦虑通常伴有生理变化和产生恐惧相似的行为。
适当的焦虑有助于人们准备，演习和排练，以便改进他们的表现和帮助他们恰当地警惕潜在的危险处境.不适当的焦虑导致紧张和功能障碍。情绪唤起(焦虑)与完成操作之间有相关性。当焦虑增加时，完成操作的效能成比例地增加，但只到一个适当的水平，超过这一水平，则焦虑增加时操作效能反而下降。
焦虑障碍比其他任何精神障碍更为常见。但是，这类障碍通常没有得到认识，因而也未得到适当的治疗。
病因学
焦虑障碍的诱因尚未完全弄清，但生理和心理因素均有可能涉及。从生理学上看，所有思维和情感都可被理解为是脑内电化学过程的结果，但这远不能说明脑内超过200种的神经递质和神经分子间复杂的相互作用与正常和异常的焦虑间的关系。从心理学上看，焦虑情绪被认为是对外界刺激如亲密关系的中断或暴露于危及生命的灾害中等的反应。
人的焦虑系统通常导致不适当的和感觉不到的从睡眠到觉醒再到焦虑和恐惧的转变。当焦虑系统操作失调或有时当其被事件过度压垮时,就会发生焦虑障碍。
焦虑障碍也可由于躯体障碍，合法或非法使用药物(见下文)所致。例如，甲状腺功能亢进患者或使用糖皮质激素或可卡因者均可能产生与明确为原发性焦虑的患者有所区别的症状和体征。
症状和诊断
焦虑可被突然地激起,如在惊恐时，或在数分钟，数小时甚至数天以上时间逐渐出现。焦虑可持续几秒至几年；病程较长者常与焦虑障碍有关。其严重程度可以仅仅为显而易见的阵阵眩晕,也可严重到其极端形式;mdash;mdash完全的惊恐发作。一个人的激情在另一人则可为焦虑，例如,有些人认为在人群中讲话是令人振奋的事，而另一些人则感到畏惧，并且对焦虑的耐受度也因人而异。
焦虑障碍严重到令人苦恼和有破坏性时,还可以导致抑郁。相反，焦虑障碍和抑郁也可合并存在,或者先产生抑郁，稍后再发生焦虑障碍的症状和体征。
决定焦虑何时严重到成为一种疾病的程度有赖于几个因素,不同的医生做出的诊断也不一致。如果焦虑非常令人苦恼，干扰了日常功能且在几天内不能有暂时的停止，则可做出焦虑障碍的诊断,并且值得进行治疗。
焦虑障碍的诊断主要基于其特征性的症状和体征。焦虑障碍的家族史（创伤后应激障碍除外）有助于诊断，因为许多病人遗传了对其亲属所患相同焦虑障碍的易感性以及对其他焦虑障碍的广泛的敏感性。
焦虑障碍必须与发生于许多其他精神障碍中的焦虑相区别，因为他们对相应的治疗有效。
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