学生不可避免地要经常参加形形色色的考试。每个学生都明白，考试是检查学习效果的一块试金石。大多数学生在考试时，尤其在期终或升学考试时，心情难免有点紧张，但并不影响他们水平的临场发挥，甚至可以说，轻度紧张意味着神经内分泌功能的总动员，有助于临场“ 竞技水平” 的发挥。但少数学生可因过度情绪紧张而导患上考试焦虑症，从而影响考试时临场发挥。
考试焦虑是大、中学生中常见的一种心理障碍。当个体置身于考试情境刺激之下时，最初的反应包括一系列的生理反应，如肌肉紧张、心跳加快、血压升高、出汗、手足发冷的；也包括一系列的心理反应，如苦恼、无助、担忧等情绪体验等，有时也可能产生自我否定和胆怯心理。最初的反应个体间表现的差异很大，主要受个体遗传素质、人格倾向等多种因素制约。
焦虑反应加剧的表现多种多样，例如坐立不安，头痛脑昏，注意力无法集中，思维处于僵滞状态等等。强烈的焦虑反应和逃避行为，会在应试中发挥消极作用，如此恶性循环，久而久之，对个体的人格也会产生负面影响。可见，考试焦虑是一种比较复杂的情绪状态。
不同心理学对其作了不同的解释。例如：曼德勒（G.Mandler）提出，考试焦虑时处于失助和紊乱状态下的一种情绪；沃尔普（J.Wolpe）强调，考试焦虑是一种习惯的、条件性的情绪反应。萨拉森（I. G.Sarason）主张，应当把考试焦虑看作是同注意和认知评价相联系的紧张情绪状态。我们认为，考试焦虑是在一定的应试情境激发下，受个体认知评价能力、人格倾向与其他身心因素所制约，以担忧为基本特征，以防御或逃避为行为方式，通过不同程度的情绪性反应所表现出来的一种心理状态。
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