走进２１世纪的药店，最醒目的莫过于这样一个标识：椭圆形背景下的ＯＴＣ三个英文字母。这是英文Ｏｖｅｒ Ｔｈｅ
Ｃｏｕｎｔｅｒ的缩写，是国际上对非处方药的习惯称谓。
在我国，《国家处方药和非处方药分类管理办法》已于１９９９年６月正式颁布，并于２０００年１月１日起正式试行。在这一管理办法中将药品分为处方药和非处方药。简单地说，处方药就是需要凭职业医师处方购买的药品；非处方药（ＯＴＣ）则是不需要凭职业医师处方即可自行判断、购买和使用的药品。在发达国家，ＯＴＣ早已实施，也有人称之为“可以在柜台上买到的药品”。
出台ＯＴＣ的意义
ＯＴＣ的到来标志着我国药品市场正逐渐走向规范化，是一种文明、发达的表现，对国家、医院和个人都是有益的。
从国家来讲，对处方药和非处方药实行分类管理，有利于对药品的生产和销售进行监督；对有毒性、麻醉性、致精神病性、放射性的药品及抗生素、激素类药品的使用实行监控。届时，药店需将处方药和非处方药分柜台摆放。非处方药也不得采取开架自选、电话、邮寄、网上等形式销售。药店也要配备药师以上职称的专业人员，使药品这一特殊的商品的消费更具有专业性、强制性。
从医院来讲，随着公费医疗制度的改革，当前在一些人中流行“大病上医院，小病上药店”的做法。有了ＯＴＣ，既保证了病人的身体健康，又有效地减少了卫生资源的浪费，使广大医务工作者有更多的精力投入疑难杂症等高尖端的医疗研究之中，解除危症、急症、重症病人的痛苦。
从个人来讲，随着近年来我国人民物质文化生活水平的提高，医疗观念已经从“健康国家负责”向“自我健康、自我负责”转变。ＯＴＣ制度的出台便适应了这种自我保健、自我药疗的需要。选择ＯＴＣ不仅节省时间、减轻负担、使用方便、平稳安全，而且能够在治疗小病小疾中促进自己更新保健观念，提高卫生健康知识水平，从而合理用药，把疾病消灭在萌芽状态。
ＯＴＣ的特点
被认定为ＯＴＣ的药一般应具有以下几个特点：
实用性：主要用于治疗常见病或时令性轻微疾病，症状明显，是病人及家属容易自行判断并准确选购的药物。
安全性：必须是经临床使用证明为安全性大的药物。药性平和，按常规剂量使用，不致产生毒、副作用。连续使用多日，不会，也潜在毒性，更不会因在体内吸收多、排泄少而引起蓄积反应。
有效性：药物作用针对性强，适应症明确。用药期间不需经常调整剂量，也无需特殊监测。较长时间应用后，机体不会产生耐药性。用药后也不会掩盖其它疾病。
可靠性：药品的物理和化学性质比较稳定，易于贮存，较长时间内（一般为两年以上）不变质。应在药品的包装上标明生产批号、有效期和贮存条件。包装也应符合规定要求。
明确性：药品包装和说明书中关于适应症、用药方法、用药剂量等的说明要科学、易懂、详细、用词准确，每一个零售或使用的基本单元包装中一定要附有标签和说明书，易于被病人及家属理解和掌握。
方便性：以口服、外用、吸入等剂型为主，便于病人自行应用。分剂量应用的药品需简单明了，易于掌握。
一些药理作用强，用于治疗较重疾病，易引起毒副作用，使用时需要控制剂量或需经静脉途径使用的药品，如抗精神病药、抗癌药、抗菌药、降血压药、治冠心病药等，仍被限定为处方药，即必须经医师开具，凭处方取药，在医护人员指导或监护下使用。
选择ＯＴＣ应注意什么
首先，要对自己的病情有一定的了解，这种了解或者来自医师的判断，或者来自以往患病的经验。同时要注意，一些看似小病小疾的症状，正是一些大病的临床表现，在没有把握自行判断、自行解决的时候，还是应当依赖专业医师。
第二，买药要到有绿十字标记的、比较规范、规模比较大的药店，千万不要到不正规的小药店、小诊所购买。
第三，要看清药品的包装和说明。不能购买“三无”【无批准号注册号、无注册商标、无生产厂家】产品。也不要购买外包装破损、已经开封或超过有效期的药品。
第四，注意药品的适应症、用法、用量和副作用，严格按说明书指导用药。
第五，尽量避免同时使用多种药物，以避免因药物的拮抗作用而降低药效，或由于药物的相互影响而加剧毒、副作用。
第六，在使用ＯＴＣ自我治疗一段时间后，如未达到预期的目的，症状没有缓解或减轻，应及时到医院，请医师诊断和治疗。
第七，慢性病患者，在使用一种药物治疗较长时间（一般不超过６个月）后，需要更改治疗方案。这时，所选药品、用药剂量和用药时间都应由医师掌握。
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