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上周，我参加了牛津大学的一个心理学会议。虽然这次会议不是关于时间的，但它让我思考了人类思维体验时间的不同方式。
这是一次大型会议，约有500名代表参加，持续了四天。我遇到了许多老朋友和熟人，并与许多新朋友建立了联系。我参加了如此多的讲座和研讨会，以至于我的大脑很快就感到信息过载。
在会议的最后一天，我偶然遇到了一位在第一天与我交谈过的女性，她与我分享了一个小组。感觉好像好久没见到她了，我几乎认不出她了。我告诉她：“真不敢相信，我见到你才三天！看起来更像是三个星期！”
我注意到的另一个现象是，尽管它们都持续了45分钟，但主题演讲似乎以不同的速度进行。一些演讲者比其他人更有魅力和活力。有些材料是相关和引人入胜的，而有些则是抽象和琐碎的。因此，一些讲座很快就过去了，而另一些讲座似乎没完没了。（我希望我自己的主题演讲也是如此！）
时间感知的关键
是什么决定了我们对时间的体验，就像上面的例子一样？为什么时间在某些情况下似乎会加快，而在其他情况下会减慢？这些问题是我新书《时间扩展体验》的核心，我在书中表明，时间感知是高度灵活和主观的。
时间感知和信息处理之间存在很强的联系。我们的大脑处理的信息越多，时间似乎就越慢。这就是为什么我的会议似乎持续了这么长时间——因为我的大脑处理了大量的信息，不仅来自讲座和研讨会，还来自我遇到的人，以及来自牛津陌生环境（我以前从未去过）的信息。相比之下，当我们呆在正常的环境中，与同一个人重复同样熟悉的经历时，时间往往会过得很快。
以一种更间接的方式，信息处理有助于解释为什么时间在吸收过程中会加快，而在我们无聊的时候会减慢。在吸收过程中，我们处理的信息相对较少。我们显然会从吸引我们注意力的活动（例如，有趣的讲座、书籍或电影）中处理信息，但与其他心态相比，这是一个相当小的量。我们将注意力集中在一个小焦点上，并屏蔽环境中所有其他潜在的信息来源。最重要的是，我们的大脑变得安静——基本上没有思想——因此我们处理的认知信息很少。
然而，当我们的注意力分散或不集中时——在无聊、不耐烦或焦虑等状态下——大量的认知信息会流过我们的脑海。正如我在会议的一些讲座中发现的那样，当我们的发现没有集中注意力时，它们就会充满我所说的“思想聊天”——关于未来或过去的想法、对话或歌曲的片段、关于政治或名人的想法等等。数百个，如果不是数千个，这样的想法可能会在几分钟内掠过我们的脑海。所有这些认知信息都会延长时间。
为什么随着年龄的增长，时间会变快
虽然这似乎没有直接关系，但信息处理也有助于解释为什么随着年龄的增长，时间似乎会加快。心理学家Ruth Ogden最近对918名成年人进行了一项研究，77%的受访者认为圣诞节似乎每年都来得更快。（14%的人对此问题持中立态度，只有9%的人不同意。）有趣的是，奥格登的联合研究人员向伊拉克样本提出了关于斋月的同样问题，并得到了非常相似的回答。2
人们在童年时期报告时间流逝缓慢是很常见的。我清楚地记得，我11岁时读完小学（相当于美国的小学），知道暑假后六周后我就要上中学了。我开始思考中学，想知道它会是什么样子，是否应该担心。但后来我告诉自己，“好吧，考虑它没有意义，因为它在未来还有很长的路要走。”摆在我面前的六周时间似乎很漫长，可能相当于我成年后的六个月。
这主要是因为，作为孩子，我们有很多新的体验，因此处理了大量的感知信息。孩子们对世界也有一种未经过滤的强烈感知，这使他们的周围环境显得更加生动。然而，随着年龄的增长，我们的新体验越来越少。同样重要的是，我们对世界的感知变得更加自动化。我们对周围的环境越来越不敏感。因此，我们吸收的信息逐渐减少，这意味着时间过得更快。时间没有信息那么紧张。
抵制时间的加速
然而，我们可以做一些事情来抵制时间加速的过程。最明显的是不断给我们的生活带来新鲜感——例如，去新的地方旅行，学习新的爱好，结识新朋友。或者，也许更有效的方法是，我们也可以通过有意识地生活来放慢时间，有意识地关注我们的日常视觉、听觉、感觉等体验。从更长期的角度来看，我们可以通过冥想练习来培养有意识的觉知，这些练习可以平息我们头脑的喋喋不休，削弱过滤掉世界原始现实的概念标签的力量。（我在《时间扩展经验》的最后一章中更详细地研究了这些方法。）
上述两种方法都增加了我们大脑处理的信息量，从而扩大了我们对时间的感知。他们表明，虽然时间随年龄增长而加速的经历很常见，但这并非不可避免。
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