当头上开始出现白发时，我们总认为这是压力所导致的——这些压力来自高强度的工作、疾病、甚至是不听话的孩子。但心理压力致使头发变白的说法只不过是民间的传言，很多科学研究都不支持这个理论。然而，人们还是不免胡乱猜测。就在上周，不论是纽约时报还是其他媒体，人们把目光聚集在了美国总统奥巴马那已经花白的两鬓上，认为这从生理角度证明了总统是这个世界上压力最大的职业之一。
实际上，对奥巴马头发开始变白的比较合理的解释就是他和其他人一样，年纪大了，开始衰老。《皮肤病学研究杂志》(Journal of Investigative Dermatology)在2005年的报告中指出，人们会在多大年纪头发变白主要是由遗传因素决定的。白种人的头发一般会最先变白，通常在35岁左右就开始了，其次是亚洲人，然后是非洲人。在五十岁的人群中，大约二分之一的人的头发至少白了一半。因此，相比起来，已经47岁的奥巴马先生似乎白发的年纪来得晚了些。
虽然，相对来说我们可以预知头发变白的年龄，但是究竟头发是怎样变白的，又是为什么会有这样的衰老变化，这一切还是个谜。揭开这些秘密的意义不仅仅在于给人类带来外表上的修饰，更重要的是可以在细胞层面上了解衰老的变化过程。科学家们甚至希望利用杀死头发中顽固的色素细胞而使头发全部变白的反应原理，来发明新的治疗方法以对付那些“惹麻烦”的细胞——如导致皮肤癌的细胞。{page}
上个月，欧洲的一组研究人员在这方面取得了一些突破性进展。他们长期研究一种因基因缺失而导致的疾病——白斑病，俗称白癜风。这是一种原发性的皮肤色素脱失症，患处皮肤呈白色。而且由于白斑病患者体内过氧化氢酶的水平较低，而过氧化氢酶的主要作用是分解过氧化氢，所以患者表皮内的过氧化氢含量过多，对黑素细胞会产生损伤作用。
假设头发变白也是由于色素缺失的话，那么科学家推断过氧化氢和过氧化氢酶很可能在这个变化过程中起到作用。欧洲的研究人员发现，每个头发细胞都会产生微量的过氧化氢，经过长时间的积累，头发中的过氧化氢的含量就会升高。结果，这些积聚的过氧化氢阻碍了头发中黑色素的形成。结果，我们的头发由内至外逐渐变白了。如果能找出在这个变化中产生作用的所有化学物质，那么研究人员就能够进一步揭示头发变白是否是由于压力造成的。
“现在我们有机会去研究压力与头发变白之间是否有关系了，在这之前，我们根本不知道从何处入手”，纽约大学医学院(the N.Y.U. School of Medicine)研究教授兼《美国实验生物学联合会会刊》(The FASEB Journal, the initials stand for Federation of American Societies for Experimental Biology)主编格雷德·威斯曼(Gerald Weissmann)博士说。这项研究的相关情况已经刊登在上个月的《美国实验生物学联合会会刊》中。
但即使科学家们证实了心理压力与头发变白之间存在关联，最终决定头发变化的因素还是基因。“ 很显然我们的基因在其中起到了重要的作用”，英国布拉德福德大学(the University of Bradford in England)临床与实验皮肤病学教授卡林·U·沙尔路透(Karin U. Schallreuter)表示，“有的人受到某些基因的影响而头发很早变白，有的人则相反。我们周围就有年纪很大但是头发依然乌黑的人存在。”
过氧化氢很可能只是头发变白之谜的一部分解释。更值得注意的是皮肤和头发细胞本身的特性。我们身体的大部分细胞在遇到有害压力时毫无反击能力，而相比之下皮肤和头发细胞则顽强得多。几年前，哈佛的研究人员曾在报告中提到过，头发中制造黑色素的细胞是由一些干细胞产生的，当这些干细胞失去抵抗能力并停止作用时，白头发就出现了。研究人员希望通过对这些干细胞的研究最终找到治疗一种致命的皮肤癌—— 黑色素瘤的方法。
在揭示头发变白的秘密的研究中还有一个谜团没有解开，那就是为什么有些人的头发会变得“花白 ”。“如果仅仅停留在机体的抗氧化系统或者机体应对氧化应激的能力的层面上来解释这一切的话，那么我们还需要解释为什么花白头发中间有黑发存在，就是说有些头发毛囊为什么可以生长黑发”，英国布拉德福德大学(the University of Bradford in England)研究与知识转换方面的负责人戴斯蒙德·J·托宾(Desmond J. Tobin)说道。
托宾(Tobin)教授强调皮肤是唯一一个直接接触和面对身外界环境压力的人体主要器官，同时，皮肤也与不断变化的人体内部环境息息相关。他说：“皮肤和头发的毛囊都是衰老研究的重要观察点。”然而，至今科学家们还不能证明头发变白与人体真正衰老之间有任何联系。在哥本哈根进行的一项大规模研究中，科学家试图寻找出心脏病死亡率与人生理上的衰老现象之间的关联性，如头发变白、脱发、脸部产生皱纹等，研究对象包括2万名男性和女性。但结果发现二者毫无关联。
“那些较早出现白发的人并不会比其他的人更早面对死亡”，耶鲁大学医学院老年病学教授和主任医师里奥·C·库尼(Leo M. Cooney)表示，“我认为研究表明头发变白与基因有关，与过早衰老并无直接关系。”
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