社会交换理论认为人和动物都有寻求奖赏、快乐并尽少付出代价的倾向，在社会互动过程中，人的社会行为实际上就是一种商品交换。人们所付出的行为肯定是为了获得某种收获，或者逃避某种惩罚，希望能够以最小的代价获得最大收益。人的行为服从社会交换规律，如果某一特定行为获得的奖赏越多的话，他就越会表现这种行为，而某一行为付出的代价很大，获得的收益又不大的话，个体就不会继续从事这种行为。这就是社会交换。社会交换不仅交换的是物质，而且还包括赞许、荣誉、地位、声望等非物质的交换，以及心理财富的交换。 个体在进行社会交换时，付出的是代价，得到的是报偿，利润就是报偿与代价的差值。只有当个体感到自己付出与收益达到平衡时，又或是自己在于他人交往时，自己的报偿与代价之比相对于对方的报偿与代价之比是同等的时候，个体才会产生满意感，并希望双方的社会交往继续保持下去。 当个体对自己的报偿与代价之比的认识大于他人的报偿和代价之比时，也许会被人所不理解或者不认可，这其实完全是一个与心理效价有关的问题，因为个体在进行社会交往时，他们对报偿和代价的认识并不是固定不变的，也不一定是根据物质的绝对价值来估计的。这就是为什么在人们社会交往的过程中，有时会出现在有些人看来根本不值得做的事情，却被当事人做得很有趣，而且有些时候在别人看来是值得做得事情，缺被另一些人所不齿。可见，社会交换过程中，包涵了深层的心理估价问题。