心理学界有一个关于“习得性无助”的故事。有一头大象在马戏团里表演，它力大无比，能够轻易卷起200公斤的木头，表演结束之后，驯兽师把大象拴在一根不起眼的小木桩上。观众看了很好奇，因为这头大象只要轻轻一用力，就能够把小木桩连根拔起，挣脱捆绑，但是它却驯服地被一根细细的铁链拴在那根小小的木桩上。有人问驯兽师，这根小木桩如何能够拴住大象，其中的秘诀是什么。驯兽师说，其实这根木桩已经限制不了这头大象了，但是当它还是小象的时候，它就被拴在这根木桩上，它曾经多次奋力挣扎，却都徒劳无功，最后小象放弃了，它认为自己无论如何都挣脱不了这根木桩，所以只要被拴在这根木桩上，它就自动缴械投降，乖乖顺从，毫不挣扎。 这个故事可以很好地说明小时候的经验如何影响（限制）我们对自我、对他人、对环境的认知和感受。年龄越小的时候经历的创伤对个体的影响越深远，因为那是烙印在杏仁核里的记忆，是不经过理性思考的自动化反应。例如，小孩子没有能力反抗大人、反抗环境，只能屈服自保，或者压抑、讨好、顺从，认为事情都是自己的错，是自己不够努力、不够好；现在虽已时过境迁，长大后的来访者早就具备了反抗某些人、事、物的能力，但是习惯使然，只要遇到类似的情境或人际关系，他依然会自动陷入童年时的无助状态，完全无法用理性思考。在创伤严重的来访者身上，我们经常发现这样的反应，即使已经是有能力的成年人了，遇到类似的触发事件他们还是会立刻陷入“小男孩”“小女孩”的感受和行动倾向中，完全无力反抗。