期待性焦虑是指担心即将发生的事件会出现最坏的结局，时刻等待不幸的到来所表现出的消极心态。
期待性焦虑的情景性与经常不能达到目标或不能克服障碍，致使自尊心与自信心受挫，或使失败感和内疚感增强的某些活动相关。在从事这些活动之前，由于存在着挫折感，主观上就会认定这些活动可怕并构成威胁，从而引起紧张不安、担忧害怕的期待性焦虑。例如考试屡屡受挫的学生，在考试前夕甚至离考试还有相当一段时间，就会显得紧张、焦躁、害怕，时时处于恐惧状态之中，致使注意力难以集中，无法进行正常的迎考复习。但从事这些活动为期遥远，则不会出现相关的期待性焦虑。这些活动发生以后，时过境迁，期待性焦虑也会烟消云散。
而在其他各种活动中，则不会出现期待性焦虑。
期待性焦虑是一种心理问题，它和在各种活动中出现的正常焦虑不同。正常的焦虑人皆有之。引起焦虑的刺激即使反复出现也可逐渐适应而最终不再引起焦虑，至少可以由于逐渐适应而减少焦虑反应。
例如经常参加考试的绝大多数学生，并不会引起明显的时刻等待考试失败到来的焦虑反应；而期待性焦虑则对引起焦虑反应的活动难以适应，且有越演越烈的倾向，同时对活动的细微末节也极为敏感，以至于终日烦躁不安而难以自拔，使人失去一切情趣和希望。
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