随着年龄增长，老年人的身心机能都会发生一系列的适应性变化。老年抑郁通常指首次发病于老年期，以持久的抑郁心境为主要临床相的精神障碍，是老年人最常见的功能性精神障碍之一。老年抑郁的患病率有着显著的性别差异，一般是女性多于男性。老年抑郁还与家庭生活事件有关，而各种躯体和心理疾病对老年抑郁的影响也是巨大的。事实上，很多研究者都发现，在排除躯体疾病、功能丧失、认知障碍等危险因素之后，老年期的情感障碍并不随年龄增长而增加。
与早年发病的抑郁患者具有较明显的遗传倾向不同，60岁以上初次发病的老年抑郁患者很少具有遗传易感性，但不能就由此否认生物学因素在老年抑郁起病中的重要作用。大量证据显示，老年抑郁可能与机体老化，特别是脑细胞的老年退行性改变有关。此外，甲状腺疾病、维生素B12缺乏症、慢性疼痛、脑卒中和痴呆都会不同程度地影响老年抑郁的发病。同时，随着年龄的增长，尤其是步入老年之后，人生的境况不可避免地发生着巨大的变化。这种变化对心理的负面冲击往往会成为的致病因素。然而，不同的老年人在相同的生存境况里也并不必然出现相同的结果，究其原因，排除固有的生物学因素外，老年人所具有的个性特征也是其中不可忽视的因素，当然，种种意外、突发事件引起的应激反应也可能是导致老年人患上抑郁症的重要因素之一。
临床表现
1、情绪症状
老年抑郁患者常有无精打采、郁郁寡欢、兴趣索然、孤独、悲观和绝望的感觉，患者经常用“没有精神”、“心里难受”等表达内心体验；少数患者情感反应略显淡漠或迟钝。有研究显示，老年抑郁患者的抑郁心境长期存在，但往往不如青壮年患者典型，70%的老年抑郁患者有突出的焦虑烦躁症状，有时表现为敌意和易激惹。激越性抑郁在60岁以上的老年抑郁患者中占49%，表现为焦虑恐惧，终日担心自己和家庭将遭遇不幸、大难临头，搓手顿足，坐卧不安，惶惶不可终日。夜晚失眠，或反复追念以往不愉快的事，责备自己做错了事导致家人和其他人的不幸，对环境中的一切事物均无兴趣。轻者喋喋不休诉说其体验及“悲惨境遇”，寻求安全的任务或地点；重者勒颈、触电、撕衣服、揪头发、满地翻滚、焦虑万分，以至于企图自杀。
2、认知症状
老年抑郁的患者经常会出现不同程度的思维障碍，常表现为应答反应缓慢、思考问题困难、主动言语减少等。妄想也是老年抑郁出现得较普遍的思维障碍症状，研究发现60岁以后起病的抑郁症比之前起病的有更丰富的妄想症状。在妄想状态中，以疑病妄想和虚无妄想最为典型，其次为被害妄想、关系妄想、贫穷妄想和罪恶妄想。疑病妄想内容常涉及消化系统症状，便秘、肠胃不适是此类患者最常见也是较早出现的症状之一。患者常以某一种不太严重的躯体疾病开始，例如，某个患者一开始患了角膜炎，久治不愈，因此担心双目失明，后来尽管日益好转，抑郁情绪却日益增强。
此外，老年抑郁还会出现所谓的可逆性认知功能障碍，即抑郁性假性痴呆，表现为计算能力、记忆力、理解和判断能力下降，这种痴呆经过抗抑郁治疗可以得到改善，但要注意与某些器质性的不可逆性痴呆（如老年痴呆、遗忘症等）加以区别。
3、意志和行为障碍
老年抑郁患者意志和行为障碍较轻时积极性和主动性下降，依赖性强，遇事犹豫不决；稍重时活动减少，回避社会交往，行动缓慢，卧床时间增加；严重时常处于无欲状态，日常生活完全不能自理等。有焦虑症状的患者表现为搓手顿足和坐立不安。最严重者有自杀的企图和行为。
4、躯体症状
研究显示，70%的老年抑郁患者有躯体不适主诉及症状。这些躯体症状经常表现为隐匿性。许多老年患者会否认抑郁的存在，而纠缠于某一躯体的不适感，从而使家人忽视其情绪障碍，很多时候直到发现老人有自杀企图或行为时才送其到精神科就诊，这种抑郁症状被躯体症状所掩盖的抑郁症就是“隐匿性抑郁症”。
具体的躯体症状可表现为：①疼痛综合征：如头痛、嘴痛、胸痛、背痛、腹痛以及全身疼痛；②胸部症状：胸闷、心悸；③消化系统症状：厌食、腹部不适、腹胀、便秘；④自主神经系统症状：面红、手颤、出汗、周身乏力等。找不出器质性背景的头痛及其他躯体部位的疼痛较为常见，周身乏力、睡眠障碍和体重减轻也是常见症状。
当您身边的老人表现出上述症状，应该积极地寻求专业帮助：找心理健康专业人士进行咨询诊治，也可以利用正规的网上专业资源。更重要的一点是，朋友和家人对抑郁患者一定要友善、包容。批评或指责抑郁患者情绪低落、缺乏斗志，不但不能刺激他们振作，还会加重患者的负面情绪。正确的做法是，以不带评判的态度和抑郁患者交谈，鼓励他们寻求专业帮助，并给予他们充分支持。
转载自“中科院老年心理中心”