与一般的“不高兴”有着本质区别，它有明显的特征，综合起来有3大主要症状，就是情绪低落、思维迟缓和言语行为减少。
情绪低落就是高兴不起来、总是苦恼忧伤、兴趣索然。常诉生活痛苦难熬、度日如年、生不如死。典型的特征是早上严重，晚上较轻。可从轻度心境不佳到忧伤、悲观、绝望。病人感到心情沉重，生活没意思、郁郁寡欢、度日如年、痛苦难熬、不能自拔。
思维迟缓就是自觉脑子不好使，记不住事，思考问题困难。患者觉得脑子空空的、变笨了、反应迟钝、脑子不转了，自己觉得思考问题很吃力。
言语行为减少就是不爱活动、不和人说话，自觉浑身发懒，走路缓慢，不愿参加外界和平素感兴趣的活动，生活懒散。具备以上典型症状的患者并不多见。
很多患者只具备其中的一点或两点，严重程度也因人而异。心情压抑、焦虑、兴趣丧失、精力不足、悲观失望、自我评价过低等，都是抑郁症的常见症状，有时很难与一般的、短时间的心情不好区分开来。
丧失兴趣是抑郁病人常见症状之一。丧失既往生活、工作的热忱和乐趣，对任何事都兴趣索然。体验不出天伦之乐，对既往爱好不屑一顾，常闭门独居，疏远亲友，回避社交。病人常主诉“没有有感情了”“情感麻木了”“高兴不起来了”。
精力丧失，疲乏无力，洗漱、着衣等生活小事困难费劲，力不从心。病人常用“精神崩溃”“泄气的皮球”来描述自己的状况。
自我评价过低：病人往往过分贬低自己的能力，以批判、消极和否定的态度看待自己的现在、过去和将来，这也不行，那也不对,把自己说得一无是处，前途一片黑暗。强烈的自责、内疚、无用感、无价值感、无助感，严重时可出现自罪、疑病观念。
病人呈显著、持续、普遍抑郁状态，注意力困难、记忆力减退政脑子迟钝、思路闭塞、行动迟缓，但有些病人则表现为不安、焦虑、紧张和激越。内心十分痛苦、悲观、绝望，感到生活是负担，不值得留恋，以死求解脱，可产生强烈的自杀念头和行为。
抑郁症除了会出现情绪症状外，还会出现一些躯体症状，其中包括睡眠紊乱（入睡困难、睡眠浅、早醒，还有一种情况：，别人以为他睡得很好，但本人一点也没睡着；典型的睡眠障碍是醒，比平时早2一3小时，醒后不复入睡，陷入悲哀气氛中)、乏力或精力减退、食欲下降（多数病人都有食欲不振，胃纳差症状，美味佳肴不再具有诱惑力，病人不思茶饭或食之无味)、性功能能减退（疾病早期即可出现性欲减低，男性可能出现阳痿，女病人有性感缺失，女性会在抑郁发病期间出现闭经)、体重下降、便秘、全身疼痛不适等非特异性躯体症状。
抑郁患者由于情绪低落、悲观厌世，严重时很容易产生自杀念。并且，由于患者思维逻辑基本正常，实施自杀的成功率也较高。自杀是抑郁症最危险的症状之一。据研究，抑郁症患者的自杀率比一般人群高20倍。社会自杀人群中可能有一半以上是抑郁症患者。有些不明原因的自杀者可能生前已患有严重的抑郁症，只不过没被及时发现。由于自杀是在疾病发展到一定的严重程度时才发生的，所以早发现疾病，早治疗，对抑郁症患者非常重要。不要等患者已经自杀了，才想到他可能患了抑郁症。患者经常为了结束痛苦，受罪和困惑而产生死亡的念头和行为。抑郁发作时也能出现幻觉，人格解体，现实解体，强迫和恐怖。因思维联想显著迟缓及记忆力下降，易影响老年患者的认知功能，出现抑郁性假性老年痴呆症
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