北卡罗莱那大学的研究者发现，大脑中杏仁核的大小与自闭症的发生有关。该研究揭示了人脑一部分未知的运行机制，研究者认为，这一发现对于找出早期诊治自闭症的方法有重要意义。
研究者利用脑部核磁共振扫描发现，自闭症幼儿脑部一个称作杏仁核的区域比健康幼儿组平均大30%。该项研究分别对2岁组和4岁组50名自闭症儿童和30名无自闭症儿童做了脑部核磁共振，并对年龄、性别、智商差异做了校正。该研究第一作者约瑟夫·皮文认为，自闭症幼儿在出生时其脑部大小是正常的，但在第一年的发育过程中，自闭症患儿的杏仁核开始增长。
杏仁核的作用是负责处理面部肌肉和表情，这一功能通常被称为“联合注意”。其作用就如康奈尔医学中心的巴里·科索夫司基博士所形容，当人面对一张脸时，杏仁核会对其进行扫描，辨别它是友好的还是有敌意的，以决定是面对这个人，还是逃避。北卡罗莱那大学的研究者除进行核磁共振扫描检查外，还对这些幼儿的行为进行了监测并做出诊断学评价。结果发现，杏仁核增大的幼儿都存在联合注意方面的问题。
自闭症是一种快速发展的、进行性恶化的大脑功能退化性疾病。在美国每日新增病例约为67例，平均确诊年龄为3岁，每150个美国儿童中就有一个儿童受此病困扰。
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