有一次，佛陀在舍卫国对比丘们说：“恭敬老人有很大的利益，不曾听过的事，可以获得了解，使名声远扬，受到有智慧的人尊敬。”
“佛陀！您时常赞叹恭敬父母、老人。”弟子们异口同声地说。
“不但是今天，我从过去无量劫中，就恭敬父母、老人。”佛陀回答。
接着，佛陀为了让弟子们了解他过去世恭敬的因缘，于是就说了一个故事：
很久很久以前，有个国家名叫弃老国。这个国家有一条荒谬的规定：凡是老人都要将之驱逐到远方抛弃，不可以养在家里。国王认为：老人是多余的，既不能做事又浪费米粮。所以国中触目皆是身强力壮的年轻人，再也看不到一个老人了。
有一位大臣，父亲年老了，如果依国家规定，是要驱离出境的，但是他很孝顺，不忍心把老父亲流放山林，就瞒着亲友邻居，偷偷地挖了一个地窖，把父亲藏在那里奉养。
他的孝心感动了天神。一天，天神化现在宫殿中，手上捉着两条一模一样的蛇，恐吓国王说：“如果你们能分辨出雌雄便罢了，如果不能，你的国家7日后将被消灭。”一转眼天神不见了，留下两条蛇在王殿上。
国王懊恼极了，就和群臣商议，可是大臣们也都分辨不出雌雄。于是只好昭告全国，重金悬赏。大臣回家后偷偷地去问父亲，父亲告诉他说：“这很容易分辨。只要拿一块细滑柔软的布，把那两条蛇放在上面，动来动去，的就是雄的，而卷曲着身体不动的就是雌的。”大臣依照父亲的方法去做，果然解决了这个难题。
但是天神又变出一只大白象，要国王回答它有多重。所有的大臣又无法回答，就是昭告全国，也找不到一个有办法的人。大臣又偷偷地去问父亲，父亲告诉他说：“只要把大象放在船上，置于大海中，刻划一下船吃水的深度，再用等量的石头放入船中，就可以测量出它的重量。”这个办法，又圆满地解答了天神的问题。
没想到天神又拿出一块方整平直的旃檀木，要他们分辨哪边是头，哪边是尾。这个问题又难倒了全国的人。大臣又求救于父亲，父亲说：“只要将木头丢掷到水里，头部较重，会沉入水中，尾部较轻，会浮出水面。”
这个回答终于让天神满意欢喜，不再为难他们。天神送给国王很多奇珍异宝，并且告诉国王：“今后我会保护这个国土，不让它受到外敌的侵害。”说后就消失了。
化险为夷后，国王欢喜地问大臣：“幸亏依赖你的智慧，国家才能平安，又能得到这么多珍宝，以及天神的保护。这都是你的功劳。你是怎么知道那些答案的呢？是自己想出来的，还是有人教你呢？”
“这不是我的智慧。”大臣回答。
“不是你，那是谁想出来的？”国王纳闷地问。
“大王！您必须答应赦免我的罪，我才敢说。”
国王说：“就算今天你犯了万恶不赦的大罪，我也会原谅你，更何况只是小小的过错。你就说吧！”
大臣据实将他不忍年迈的父亲被放逐山野，而自作主张将他奉养在地窖中的事禀告国王，并且说这些难题都是由于父亲的智慧和经验才得以化解。请求国王下令全国要孝顺奉养老人。
国王听完之后，心生喜悦，赞叹道：“奉养老人，尊敬他们为老师，竟然有这么大的利益，能救济全国人的性命，这都是我所不知道的啊！”于是下令全国不得弃养老人，要尊敬孝顺奉养老人。如果有不孝父母，不敬师长的人，要治他的大罪。
从此，弃老国因为有老人智慧的传授，越来越富强安定了。
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