音乐治疗学是一门新兴的，集音乐、医学和心理学为一体的边缘交叉学科，是音乐的作用在传统的艺术欣赏和审美领域之外的应用和发展。音乐在医学和心理治疗领域的广泛应用和令人振奋的临床治疗效果证明了人类的一个古老的信念：音乐是具有驱病健身的作用，对于人类的生存本身具有重要的意义。我们已经看到，在人类的早期活动和现在尚存的原始部落中，音乐活动在他们的生活里都占有十分重要的地位。这时音乐的审美意义还是十分有限的，而更多的是对人类的生存具有实际的功能。我们不能设想，人们在连基本的温饱和安全需要都没有得到的情况下，会把大量的精力放在与自己生存无关的娱乐和审美活动中去。部落中的巫师实际上兼有掌管音乐活动和医生的职责，在古希腊传说中，阿波罗神也同样是掌管音乐和医疗的神，这实际上反映了一个事实：在古代，人们头脑中的音乐和治病本来就是一回事。随着音乐的高度专业化发展和人类社会文明的高度发展，人们已经逐渐地忘记和抛弃了音乐的本来作用和功能。一直到现代，音乐对人类生存本身的重要意义才又逐步地为人们所认识到。
我们可以从古希腊罗马一直到中世纪、文艺复兴、17、18、19、20世纪欧美国家的文献中看到大量的关于音乐与生理和心理健康的论述、试验和报告，一些医生在不断地在临床治疗实践中使用音乐。在1878年，在美国纽约的一所收容所里就曾进行了一次大规模的实验，对1400名精神病患者使用一个半小时的现场演奏的钢琴音乐，以验证人们长期抱有的一个观念，即音乐具有安神的作用。这一实验虽然没有得出结论性的结果，但对使音乐治疗得到社会的接受和关注起到了积极的作用，并为后来的有关研究铺平了道路。在19世纪末20世纪初，科学家们就开始了关与人和动物对不同音乐的各种生理反应的研究。但是在20世纪之前，关于音乐在治疗疾病方面的研究和探索还都是些孤立的个案，而不是基本理论和全面的研究，这里就不详细的介绍了。
对于音乐在医疗临床的价值的系统研究是从20世纪后开始的。20世纪后，特别是由于留声机的诞生，使得人们可以把音乐录制下来并反复播放，从而促使音乐在临床的治疗过程中很方便地使用。于是一些医院开始使用音乐来帮助病人睡眠、减少外科手术过程中的紧张和焦虑，并帮助麻醉和止痛。在第一次世界大战中，音乐活动被用来帮助那些肢体受伤的伤兵恢复肌肉和关节的功能。在第二次世界大战时，在美国的一所野战医院里，当时的医疗和生活条件都十分恶劣，因此伤兵们的情绪都非常糟糕，每天叫骂不止。手术后的感染率很高，死亡率也很高。有一个医生用留声机播放士兵们熟悉的家乡歌曲。很快伤兵们的情绪稳定下来了，令人意外的是，手术后的感染率大大下降，死亡率也随之下降，甚至手术后的愈合期也明显缩短。这一发现受到美国国防部的重视，在各个野战医院推广这个办法，收到很好的效果。战争结束后，很多医院开始雇用音乐家来参与治疗工作，美国的医生们也开始认真地研究音乐对人的健康究竟起着什么作用？1944年和1946年，在美国密西根州立大学和肯萨斯大学先后建立了专门的音乐治疗课程来训练专门的音乐治疗师，于是音乐治疗作为一门新兴的学科诞生了。1950年美国成立了世界第一个国家的音乐治疗协会。1958年英国成立了音乐治疗协会；从六十年到七十年代，一些欧洲国家，如荷兰、瑞典、挪威、丹麦、和东西德国、澳大利亚、法国、瑞士、比利时、南斯拉夫、加拿大建立了音乐治疗的专门机构或治疗协会，七十年代后，又有阿根廷、巴西、哥伦比亚、乌拉圭、日本、纽西兰、以色列、芬兰、意大利、波兰、西班牙、南非、葡萄牙等国纷纷建立了音乐治疗专业。现在美国有近80多所大学设有音乐治疗专业，培养学士，硕士和博士学生。有约4000名国家注册的音乐治疗师在精神病医院、综合医院、老年病医院、儿童医院、特殊教育学校和各种心理诊所工作。在世界上有200多个国家成立了音乐治疗协会，并每两年召开一次世界音乐治疗大会。
在中国，很多的精神病院、康复医院和综合医院都先后开展了音乐治疗，中国音乐治疗的会员单位有200多个，其中大部分是精神病医院、康复医院。还有一些医生把音乐与电针灸和电疗结合起来，创造了音乐电针灸仪和音乐电疗仪，取得了很好的效果。
音乐治疗作为一门完整的学科，从40年代起在欧美国家得到了很大的发展，而在亚洲的家里和发展则是近十年的事情，从1997年后，得到了迅猛的发展，特别是在日本和韩国发展极快，在台湾、新加坡和香港也得到了较大的发展。在中国，虽然从1989年起就有了全国性的音乐治疗学会组织──中国音乐治疗学会，但是整体水平还是十分落后的，还在初级的探索阶段，这不能不是一个令人遗憾的事情，与我国目前的国际大国地位极不相称。
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