许多动物，包括哺乳动物，在与世界打交道时都非常依赖嗅觉。然而，人们通常认为人类并非如此。
事实上，关于嗅觉如何影响人们的判断、决策和行为的研究一直落后于对视觉、触觉和听觉等其他感官的研究。这一事实令人惊讶，因为正如德国研究人员海伦-卢斯及其同事所写的那样，”人体拥有丰富的脱脂腺和皮脂腺，能产生数百种化学物质，且数量各不相同，赋予每个人独特的化学特征”。
最近，我们对嗅觉的认识有了很大的进步。卢斯和一个欧洲科学家团队最近发表了一篇引人入胜的文章（2023 年），试图总结越来越多的探索嗅觉对人类影响的工作。在此过程中，作者揭穿了关于嗅觉的几个神话。
第一个迷思是，人类的嗅觉不发达、不重要。事实上，作者引用的研究表明，人类的嗅觉是一种强大而灵敏的感官。例如，研究表明，成年伴侣或同龄儿童仅凭体味就能辨认出对方；母亲也能辨认出自己的婴儿（抑郁母亲的这种能力会受到阻碍）。有研究表明，新生儿会根据气味找到母亲的乳房。
此外，研究发现，来自人体多个部位的挥发性排放物（从特定来源排放的气相分子，可通过空气到达接收生物体）”可根据感知上有效的社会维度（如年龄、性别、个性和健康状况）进行化学区分”。换句话说，我们可以通过气味可靠地区分老人和年轻人、男人和女人、病人和健康人。
第三，”尽管这些化学特征中最有影响的化合物仍有待确定，但它们已被证明是可清晰感知和学习的，并对接收者具有多重意义”。
人类已经证明能够可靠地识别自己以及亲友的体味。事实上，研究表明，一见面就有 “点击 “感觉的人，”身上的气味比想象中的更相似”。体味相似还 “与陌生人之间更好的社交互动相关”。
使用双电子脑电图记录母婴（相对于陌生人-婴儿）互动的研究表明，当母亲的气味被带入陌生人-婴儿互动时，较高的母婴脑间同步性消失了。此外，当引入母亲的气味时，婴儿对陌生人的典型恐惧反应也会消失。换句话说，母亲的气味对于健康依恋关系的形成似乎比以前认为的更为重要。
此外，当代研究还证明了嗅觉是如何参与人类择偶和恋爱关系的。例如，在女性月经周期的生育期，男性认为女性的体味最具吸引力。对配偶气味的偏好与恋爱关系的持续时间呈正相关。
作者讨论了气味在引导个体做出某些适应性情绪反应中的作用。例如，社交焦虑程度高的个体 “在接触与焦虑相关的汗液样本时，会比社交焦虑程度低的个体表现出更明显的退缩相关行为（惊吓反射）”。此外，高度社交焦虑的人和有童年虐待史的人 “对焦虑相关汗液样本的反应性也会改变”。
总之，人类能够通过嗅觉进行微妙而大量的化学交流。
第二个神话是，人类的 “信息素 “在控制人类的交配行为方面非常活跃。信息素的定义是：”由一个个体分泌到外界，并被同种的第二个个体接收，从而释放出特定反应，例如明确的行为或发育过程的物质”。费洛蒙已在许多物种中被发现，而对人类费洛蒙的探索也一直在进行，其中部分原因是对所谓月经同步性的研究：据报道，居住在一起的女性群体的月经周期有同步的趋势。这种同步性被认为是由信息素引起的。
唉，虽然这种说法广为流传，但并不准确。事实上，多项研究都试图复制同步效应，但都以失败告终。即使发现了同步效应，由于女性的生理周期存在固有的重叠性，这种效应通常也只能用简单的偶然性来解释。
在这一著名发现之外，对人类信息素的探索同样一无所获。作者总结道 “对人类信息素的探索仍然没有结果。人类挥发性信息素中的任何化合物都还没有被分离出来，也没有被证实能够无条件地、可靠地释放刻板行为或激发生理反应。
总之，研究证实，人类的嗅觉实际上是高度发达的。我们知道，一个人散发出的空气中的挥发性化合物很容易被他人检测到并进行处理，从而产生无数有意识的和隐蔽的影响。
作者总结道 “嗅觉对多个生活领域，包括合作、择偶、养育子女和情绪状态都有强大的影响”。他们指出，个体对挥发性物质的反应受多种内部和外部变量的影响，包括个性、精神状态、社会背景、期望和进化准备。他们进一步指出，嗅觉反应与其他感官结合在一起，有时会确认、抵触、推翻或被其他感官的输入所推翻。
最后，挥发性物质是 “在社会和情感脑区而非纯粹的嗅觉脑区进行处理的，这些脑区在进化过程中经过精心雕琢，但仍可根据当今的心理因素进行调整”。换句话说，与我们的其他感官一样，生物学设计了硬件，而心理学则对软件进行了编程。
该领域未来的挑战相当大。首先，对人类散发的不同程度和不同组合的多种气味进行分类，并将它们与特定的行为或身体反应联系起来是一项艰巨的任务。此外，嗅觉研究工作还需要保持对环境影响的敏感性，避免匆忙地从小样本归纳到整体，从一种文化归纳到另一种文化。
“尽管如此，”作者写道，”由于越来越多的先进技术能够测量挥发性物质的动态变化并识别正常行为个体的活性化合物，因此可能即将取得重大突破。作者推测，化学交流的原理将来可能被用于 “调节个人情绪状态，例如通过特定的嗅觉安全提示来减轻焦虑和抑郁”。
换句话说，芳香疗法最终可能会成为一种真正的、基于经验的疗法。
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