每个选举周期，数十个民意调查机构在政治民意调查上花费了数不清的数百万美元。但民意调查的根源并不在于政治学或党派人士。第一批民意调查和第一批“民意调查者”是学术界和工业界的心理学家和社会学家。其中包括社会科学史上一些最重要的人物。
其中一位是保罗·拉扎斯菲尔德，他是一位在维也纳大学接受教育的心理学家和数学家，于1933年抵达纽约。当时，我的父亲J.L.Moreno是一名同样在维也纳接受教育的精神病学家，他在纽约哈德逊的一所女子改造学校进行了一项开创性的研究。哈德逊的研究被公认为是对社交网络的第一次深入分析。他聘请拉扎斯菲尔德做一些高级数学，以了解学校数百名居民之间的关系。在20世纪40年代，拉扎斯菲尔德因关键意见领袖（KOL）的概念而闻名，KOL是社交网络中可以塑造意见的“影响者”。KOL包括在医学会议上兜售某些药物或设备的高薪演讲者，以及吸引点击和广告商的播客和社交媒体名人。或者他们今天被称为“影响者”
1936年，美国农业部长兼未来的副总统亨利·华莱士聘请社会学家采访农民，了解该部门农业计划的有效性。这个项目反映了罗斯福政府的担忧，即深陷干旱和大萧条连锁反应的美国公众对民主政府失去了信心。农业部随后成立了一个由Rensis Likert领导的调查部门，使用他的量表方法。调查人员后来从调查区域的配额（通常称为稻草民意调查）转向基于年轻心理学家卡尔·罗杰斯设计的非结构化访谈问卷的概率测量。与民意调查不同，概率是可以量化的。但当应用于政治竞选时，民意调查允许的误差幅度使它们在势均力敌的选举中几乎毫无用处，而准确度恰恰是最有价值的。
与许多其他领域一样，社会心理学在第二次世界大战期间得到了极大的推动，政府资助了对困扰美国士兵的问题的研究。拉扎斯菲尔德和李克特加入了其他新兴明星的行列，他们开始主导战后的社会科学，包括塞缪尔·斯托弗、哈德利·坎特里尔、约翰·多拉德、罗伯特·默顿等等。作为农业经济局的一部分，他们编写了数百份报告，其中包括影响复员的建议、《退伍军人权利法案》和首次对归国士兵心理健康进行大规模筛查。战争结束后，李克特和其他一些人在密歇根大学成立了一个著名的调查研究中心。
爱荷华大学博士乔治·盖洛普于1938年离开哥伦比亚大学，成立了美国民意研究所。“公众舆论”的概念源于另外两位社会科学家的商业市场研究：行为学家约翰·B·沃森和西格蒙德·弗洛伊德的侄子爱德华·伯奈斯。盖洛普的早期记录喜忧参半。他预测富兰克林·罗斯福将击败阿尔夫·兰登（刺激民意调查的信心，尽管可以说这不是一个艰难的决定），但臭名昭著的是，他在1948年的竞选中犯了错误，这让哈里·杜鲁门非常高兴。在那通未接电话之后，人们又像往常一样感到绝望。1951年，盖洛普宣布对他的调查技术进行了一些调整，特别是考虑到选民情绪和犹豫不决者在最后一刻的变化。党内工作人员被安抚了，因此1960年的竞选是两党首次在民意调查上投入巨资，催生了今天利润丰厚的行业。但到2014年，新技术，尤其是手机，以及选民不愿接听电话，都发出了警告信号，这在2016年的普选中得到了证明。
100年来，投票的理由没有改变。1937年，普林斯顿大学的两位社会学家对它们进行了总结：它们对政治家的价值；将其用作宣传；对别人的想法感兴趣；想知道未来；以及民意调查机构要赚的钱。他们写道：“民意调查对普通人来说是神秘的，但他隐约觉得，民意调查采用了复杂的统计和科学‘技术’。”
就在我写完这篇文章时，我查看了最新的民意调查。我无法抗拒。他们肯定知道一些我不知道的事情。
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