根据美国卫生总监维韦克-穆尔西（Vivek Murthy）的说法，我们正在经历一场孤独的 “流行病”。 长期孤独与早逝、多病、康复缓慢、抑郁、成瘾以及其他一系列负面身心健康后果相关。 后 COVID 时代的政策制定者一直在关注这一问题：2021 年，日本设立了孤独大臣，许多其他国家也将孤独作为公共卫生的优先事项。 但事实证明，真正的解决方案却难以捉摸。
孤独是一种痛苦的情绪，与个人感觉社会关系不理想或不充分有关。 我们之所以感到孤独，是因为我们认为自己生活在一个孤独和不共享的世界里。 重要的是，感到孤独和独处并不是一回事。 在适当的情况下，孤独会让人非常愉悦，而最有目的的非孤独状态–婚姻–有时会被证明是痛苦的孤独。
最近对不同国家关于孤独的研究进行了回顾，发现 “不被需要 “的感觉是反复出现的重要主题。 但是，不同社会的人们对 “不被需要 “的理解有很大差异，而且方式也很复杂。 这可能源于你是一个智慧被年轻人忽视的长者，也可能源于你是一个嗜酒如命的人，还可能源于你感到不得不隐藏自己的性身份，因为你周围的人认为你的性身份是离经叛道或病态的。
在详细的人类学案例研究中，我们尤其清楚地认识到，当地人关于什么使你被需要、被重视的信念起着至关重要的作用。 在莫斯科，人到中年时，由于后苏联时期经济困难，人们相对无法与他人交换恩惠和礼物，这就是人们所说的孤独感。 美国和全球各地的青少年发现，即使有其他家人的不断陪伴和网络社交互动，被限制在家中也是一种孤独。 东非的图尔卡纳牧民发现，失去珍贵的动物和失去人一样让他们感到孤独。 移民到美国的墨西哥人认为，无法与大家庭一起参加出生和葬礼等重要活动是一种孤独。 当人们在更广泛的社区中已经被社会边缘化时，孤独感也会加剧，比如那些患有慢性疾病或毒瘾的人、有重罪记录的人、生活在低收入社区的人等等。
其中一个复杂的转折点是，表达孤独–尤其是向他人寻求帮助–本身就被污名化了。 孤独的人并不比其他人表现出更多的社交缺陷，他们也不一定花更多的时间独处，但这往往是其他人对他们的评价。 如果承认孤独，我们就会面临尴尬或羞辱的额外情感痛苦。 将独立作为核心价值的社会或社会群体，往往与新自由主义经济紧密相连，这似乎使孤独更有可能发生，也更难解决，因为这支持了一种放大孤独耻辱的世界观。 当男性被期望成为自力更生的典范时，这对他们的伤害更大–这并不奇怪。
那些意识到这种耻辱的人可以熟练地向他人隐藏自己的孤独。这会阻止人们寻求社会服务或其他帮助，使设计有效的基于社区的干预措施变得棘手，并使追踪孤独感的流行程度变得复杂。因此，痛苦的程度被低估了。
随着政府努力将孤独作为一个更广泛的公共卫生和社会问题来解决，已经出现了没有一刀切的有效解决方案。个人层面的干预措施，如社区运动课或邻里街区聚会，往往无法认识到孤独的诱因在社会之间和社会内部是如此不同。最近对52项国家政策的分析得出结论，缺乏这种必要的微妙之处。研究人员建议，最有效的干预措施可能是嵌入现有的社区干预措施中，使人们更频繁地接触，例如鼓励行人出行，让更多的人外出散步。但这也突显出，人们的努力往往侧重于确保人们少独处，而不是解决长期孤独的根本原因。
除了减少身体隔离这一更简单的挑战之外，我们还能做些什么来解决基于“被需要的感觉”的情绪？使孤独正常化并减少其污名化显然很重要，为此目标开展的公众宣传活动（在新冠肺炎后的许多国家发起）至少没有坏处。但当前的社会科学表明，我们需要确保我们将孤独作为一个问题来解决，即我们如何在一个非常特定的社会背景下感知我们的价值，而不仅仅是增加社会接触的机会。能够贯穿这一微妙问题的有效解决方案将需要政策制定者、公共卫生行为者、社会科学家和社区之间精心设计的合作。
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